NASA'nın uydusu uzayda mahsur kaldı: Operasyon için geri sayım başladı

Düşük yörüngede arıza yapan bir uyduyu kurtarmak için planlanan özel görev, fırlatma teknolojisindeki kritik bir boşluğu gün yüzüne çıkardı. Katalyst Space Technologies şirketi, alışılmışın dışındaki bir yörüngeye ulaşmak için günümüzün popüler fırlatma çözümlerinin hiçbirinin işe yaramadığını fark etti.

Falcon 9 ve küçük roketler neden elenedi?

SpaceX'in Falcon 9 roketi, düzenli olarak yüzlerce küçük uyduyu uzaya taşıyan Transporter ve Bandwagon paylaşımlı uçuşlarıyla bu sektörün vazgeçilmezi haline geldi. Ancak söz konusu görev için gereken yörünge açısı, bu programlara uyum sağlamıyor. Öte yandan Katalyst'in kurtarma aracı, Rocket Lab'ın taşıyabileceğinden çok daha ağır.

Şirket yetkilileri, Cape Canaveral'dan özel bir Falcon 9 kiralıyor olsalardı fatura 65-70 milyon dolara ulaşacaktı. Oysa tüm görev bütçesi yalnızca 30 milyon dolar.

Emekliliğe hazırlanan bir roket

Northrop Grumman'ın geliştirdiği ve 1990'lardan bu yana hizmet veren bu hava fırlatmalı roket, tam da bu görev için biçilmiş kaftan çıktı. Yaklaşık 400 kilogram yük kapasitesi ve alışılmadık yörüngelere ulaşabilme yeteneği, onu rakipsiz kıldı.

Pegasus sisteminin bir diğer avantajı ise taşınabilir olması. Roket ve taşıyıcı uçak California'da bir araya getirilecek, ardından ekvatorun yaklaşık 1.000 kilometre kuzeyindeki Marshall Adaları'ndaki Kwajalein Atolü'ne uçurulacak. Fırlatma, uçaktan serbest bırakmayla gerçekleşecek.

Sektörün görmezden geldiği gerçek

Bu gelişme, roket sektöründeki köklü bir yanılgıyı da mercek altına alıyor. Falcon 9'un sık uçuşları ve yeni nesil küçük roketlerin yükselişiyle "fırlatma sorununun çözüldüğü" algısı yaygınlaştı. Ancak standart yörüngelere uymayan görevler için bu tablo dramatik biçimde değişiyor. Özel bir fırlatma hizmeti, bütçeleri kolayca 2-3 katına çıkarabiliyor.

Pegasus'un bu seferki görevi aynı zamanda onun son uçuşu olacak. Zira bir sonraki roket için motor üretimi zaten tamamlanmış olsa da Northrop, bu ikonik sistemin geleceğine dair herhangi bir plan açıklamadı. Uzay sektörü bu eşsiz mimariyi kaybetmeden önce, küçük uyduların alışılmadık yörüngelere gönderilmesi için yeni çözümlerin geliştirilmesi gerekiyor.